En La Carolina noviembre tiene nombre propio. Cada 24 de noviembre la ciudad sale a la calle por su patrón, San Juan de la Cruz, el gran místico carmelita que pasó largas temporadas en el convento de La Peñuela, justo donde siglos después nacería la capital de las Nuevas Poblaciones de Sierra Morena. Son unas fiestas de devoción, pero también de reencuentro: misa, procesión, fuegos artificiales y una tradición tan popular como la rifa del cerdo.
Por qué La Carolina celebra al santo el 24 de noviembre
El santoral actual sitúa a San Juan de la Cruz el 14 de diciembre, día de su muerte en Úbeda en 1591. Sin embargo, La Carolina mantiene el 24 de noviembre, la fecha que el calendario litúrgico le asignaba antes de la reforma de 1969. El pueblo nunca quiso cambiarla y ese día sigue siendo fiesta local: en 2026 cae en martes. La Hermandad no se olvida del 14 de diciembre, cuando asiste a la misa en la parroquia de San Juan de la Cruz de la localidad, pero el día grande del patrón es noviembre.
La Peñuela: el santo antes que la ciudad
La relación viene de lejos. En 1573 un grupo de ermitaños que vivía en el paraje de La Peñuela se integró en la Orden del Carmen y fundó allí un convento, conocido por el silencio de sus frailes. Fray Juan de la Cruz llegó por primera vez en octubre de 1578 y volvió muchas veces: La Peñuela era paso obligado en el camino entre Castilla y Andalucía. En septiembre de 1591 salió de aquí enfermo hacia Úbeda, donde murió en diciembre. Cuenta la tradición que, en el mismo momento de su muerte, los frailes lo vieron celebrar misa en La Peñuela; un tapiz de su capilla recuerda ese relato.
En 1767, con el proyecto ilustrado de Carlos III y Pablo de Olavide, se fundó La Carolina sobre los terrenos del antiguo «desierto» carmelita, y en 1768 la comunidad se trasladó a Cazorla. Del convento queda la memoria en la actual Ermita de San Juan de la Cruz, levantada en el siglo XVIII sobre el oratorio de los frailes, junto al histórico camino de Andalucía.
Cómo son las fiestas
Las organiza la Hermandad de San Juan de la Cruz, la más antigua de La Carolina y considerada la más antigua de España dedicada al santo, junto con el Ayuntamiento. Estos son los actos que se repiten cada año:
- Cartel y pregón: a finales de octubre o primeros de noviembre se presenta el cartel; después llega el pregón en el Teatro Carlos III.
- Triduo: del 21 al 23 de noviembre, por la tarde, en la parroquia de la Inmaculada Concepción.
- Misa mayor del día 24, también en la Inmaculada, con veneración de la reliquia del santo.
- Rifa del cerdo: a la salida de la misa se sortea un cerdo, una costumbre que los carolinenses mantienen con orgullo.
- Procesión: por la tarde, la imagen del patrón recorre el centro acompañada por la banda de música local, hermandades y vecinos con vela; la Hermandad pide colgaduras en los balcones. El final, con la llegada a la ermita y los fuegos, es el momento más emotivo.
- Novena: del 25 de noviembre al 3 de diciembre, en la ermita.
Alrededor de estos actos el programa municipal suma teatro, conciertos, exposiciones, torneos deportivos, un concurso escolar de dibujo, una comida de hermandad y, en ediciones recientes, una visita guiada «Tras los pasos de Juan de la Cruz» y una ruta sanjuanista a pie desde la ermita hasta la Fuente de San Juan de la Cruz.
La imagen que sale en procesión
La talla actual es de madera y la hizo en 1969 el escultor ubetense Ramón Cuadra Moreno; la estofó y policromó Marcelo Góngora. Muestra al santo con el hábito carmelita, abrazado a la cruz, y sustituyó a la anterior de Enrique Bellido, que salió por última vez en 1968. Procesiona en un paso de orfebrería plateada y, de forma intermitente desde 1920, le abre camino la imagen de San Carlos Borromeo, titular de la parroquia. Las crónicas de la Hermandad recuerdan que el 24 de noviembre de 1918 los dos patronos, San Juan de la Cruz y la Inmaculada, salieron juntos para dar gracias por el final de la gripe española.
Consejos para vivirlas
El 24 es el día para venir: misa a mediodía, la rifa a la salida y la procesión por la tarde. Las horas concretas cambian de un año a otro, así que conviene confirmar el programa de la edición en la web y las redes del Ayuntamiento de La Carolina. Aprovecha para pasear por el trazado ilustrado de la ciudad y acercarte al castillo de Navas de Tolosa, a pocos kilómetros. Si te interesa la huella de los carmelitas en la provincia, sigue el hilo en Beas de Segura, donde Santa Teresa fundó su primer convento andaluz, o en Úbeda, que dedica al santo su Semana Sanjuanista. Más tradiciones como esta, en nuestra sección de fiestas populares de Jaén.
