En Jaén lo tenemos claro: basta levantar la vista desde casi cualquier calle para encontrarlo. El Castillo de Santa Catalina corona el cerro del mismo nombre, una estribación de la sierra de Jabalcuz a unos 820 metros de altitud, y desde hace siglos es la silueta que identifica a la ciudad. Su historia es la de Jaén: frontera, conquista, guerra y, ya en el siglo XX, recuperación como monumento y mirador.
Tres fortalezas en un mismo cerro
Conviene aclarar algo antes de subir. Lo que hoy llamamos castillo de Santa Catalina es, en sentido estricto, el Alcázar Nuevo, una de las tres fortificaciones que llegaron a convivir en lo alto del cerro. Junto a él estaban el Alcázar Viejo, la antigua alcazaba de época islámica, y el recinto de Abrehuí. Las tres forman lo que se conoce como el conjunto defensivo del castillo de Jaén. Las dos últimas apenas se conservan: sobre sus restos se levantó en los años sesenta el Parador de Turismo, de modo que el Alcázar Nuevo es la parte que ha llegado mejor a nuestros días.
De alcazaba andalusí a castillo cristiano
El cerro se fortificó en época andalusí, cuando Jaén (Yayyan) se convirtió en una plaza clave del alto Guadalquivir. La alcazaba fue creciendo con sucesivas ampliaciones y alcanzó su mayor tamaño entre los siglos XII y XIII, en plena presión castellana sobre la frontera.
Tras varios asedios, la ciudad pasó a manos de Fernando III en 1246, después del pacto con el rey nazarí Alhamar, que la entregó a cambio de conservar su reino de Granada. El monarca castellano mandó levantar en la parte más alta del antiguo recinto una fortaleza nueva, más pequeña que la alcazaba pero más fuerte. Las obras se intensificaron con Alfonso X y Fernando IV, y en el siglo XV el condestable Miguel Lucas de Iranzo impulsó reformas que unieron en la práctica el Alcázar Nuevo con Abrehuí.
El nombre procede de la capilla dedicada a Santa Catalina de Alejandría, patrona de Jaén. Cuenta la leyenda que el rey, a punto de abandonar el cerco, soñó con la santa mostrándole las llaves de la ciudad, y que al día siguiente Jaén se rindió. Es tradición, no crónica, pero explica por qué la patrona y el castillo comparten nombre. Si te interesa ese vínculo, en Jaén24h repasamos el origen de la romería de Santa Catalina.
Napoleón, abandono y rescate
Durante la Guerra de la Independencia, entre 1810 y 1812, las tropas francesas convirtieron el cerro en un gran acuartelamiento: levantaron un hospital, caballerizas, polvorín, pabellones para el gobernador y una plataforma artillera. Al marcharse, volaron parte de las defensas para que nadie más pudiera aprovecharlas.
El castillo fue declarado Monumento Histórico-Artístico por decreto del 3 de junio de 1931. En 1948 lo adquirió el Ayuntamiento de Jaén, que inició su restauración, y en 1965 se construyó el Parador, una obra que transformó el entorno y afectó a buena parte de los restos de las otras dos fortalezas.
Qué ver en el castillo
- Torre del Homenaje: de planta cuadrada y más de 30 metros de altura, es la gran torre del recinto, con salas abovedadas y terraza.
- El patio de armas, rodeado de torres en el lado norte; el lado sur, sobre un cortado vertical, apenas necesita defensas.
- La Torre de las Damas y la Torre de las Troneras, esta última con una pequeña puerta secundaria y una letrina en el muro.
- La capilla de Santa Catalina, reconstruida, donde se venera a la patrona.
- La cruz del castillo, a pocos minutos a pie, el mirador más famoso de la ciudad, con la Catedral a los pies y el mar de olivos hasta el horizonte.
Tienes la información práctica de la visita en nuestra ficha del Castillo de Santa Catalina. Horarios y entradas cambian según la temporada, así que conviene confirmarlos antes de subir en la web del castillo.
El 25 de noviembre, todos al castillo
El cerro se llena cada 25 de noviembre, día de la patrona, cuando la tradición manda subir a pie y asar sardinas en los alrededores. Este año la cuenta atrás ya empezó con el pregón de Santa Catalina 2026. Y si te quedas con ganas de más fortalezas, en nuestra sección de castillos de Jaén te esperan muchas otras por toda la provincia.
Foto: Kordas / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
