En lo alto de Sabiote, en el extremo noreste de su recinto amurallado y mirando al valle del Guadalimar, se levanta uno de los monumentos más singulares de la provincia. El Castillo de Sabiote empezó siendo una alcazaba andalusí, pasó siglos en manos de la Orden de Calatrava y, en el siglo XVI, se convirtió en algo que en España apenas tenía precedentes: un castillo-palacio renacentista preparado para la artillería. En Jaén lo tenemos claro: pocas fortalezas cuentan tan bien el paso de la Edad Media al Renacimiento.
De Sabiyut a la Orden de Calatrava
El cerro estuvo habitado desde la Prehistoria; una excavación en la Plaza del Castillo documentó ocupación desde la Edad del Cobre y enterramientos de la Edad del Bronce. Las fuentes árabes ya mencionan una fortaleza en Sabiyut, dependiente de Úbeda. Hacia 1137 resistió un ataque de las tropas de Alfonso VII, y en los siglos XI y XII sus defensas se reforzaron por su papel de puerta hacia la comarca.
La villa pasó a manos castellanas con Fernando III, en la campaña de finales de la década de 1220 que buscaba aislar Úbeda. El rey le dio el Fuero de Cuenca y mandó reparar el castillo y cercarlo con murallas. Alfonso X la entregó después a la Orden de Calatrava, que la tuvo como encomienda durante casi tres siglos. En 1309, Fernando IV renunció a parte de las rentas de Sabiote para costear nuevas reparaciones del castillo y la muralla.
1537: llega Francisco de los Cobos
Entre 1533 y 1535, aún bajo Calatrava, se acometieron reformas en la villa y su cerca, con puertas como la de San Bartolomé o la del Tejar. El gran giro llegó en 1537, cuando Carlos V vendió Sabiote a su secretario, Francisco de los Cobos, ubetense, mecenas y buen conocedor de las fortificaciones italianas. Cobos convirtió la villa en centro de su mayorazgo y entre 1537 y 1543 transformó la vieja alcazaba en un palacio sin renunciar a su carácter militar. La fecha de 1543 aparece grabada en uno de los escudos del interior.
La parte palaciega se atribuye a Andrés de Vandelvira, el arquitecto del Renacimiento de Úbeda y Baeza, y la militar a algún ingeniero al servicio del emperador. El resultado aplicó en sus extremos los principios de la fortificación abaluartada que entonces se ensayaban en Italia, vinculados a las teorías del tratadista Francesco di Giorgio. Por eso se considera la construcción militar más importante del siglo XVI en la provincia y el ejemplo más antiguo conservado de castillo-baluarte renacentista.
Qué ver: las huellas del castillo-palacio
- El exterior: un recinto rectangular con tres torres en las esquinas y una cuarta en un muro adelantado; altos muros lisos de sillería rematados por un adarve con troneras en lugar de almenas.
- La heráldica: escudos con casco y cimera sostenidos por sirenas, y la portada clasicista con las armas de Cobos y de su esposa, María de Mendoza. La puerta tuvo puente levadizo.
- El patio de entrada, casi triangular, con un gran arco cuyas dovelas llevan figurillas talladas y una calavera en la clave.
- El gran salón, dividido en dos naves por cuatro arcos de ladrillo con bóveda de cañón, casi el único espacio interior intacto.
- Los restos del patio renacentista: columnas de capitel jónico, un pozo embutido en el muro y el escudo de las sirenas arrodilladas con la inscripción de 1543.
- Las vistas desde el adarve sobre el Guadalimar, Sierra Morena y Sierra Mágina.
¿Por qué un castillo en pleno Renacimiento?
Es el gran debate del monumento. El historiador Hayward Keniston lo relacionó con el temor a una alianza entre turcos y franceses contra España, que llevó al emperador a permitir castillos señoriales. Juan Eslava Galán no lo ve así: duda de que una amenaza exterior justificara una fortaleza tan lejos de la costa. La pregunta sigue abierta y forma parte del atractivo de la visita.
El Miguel Ángel que pasó por Sabiote
El castillo guardó durante años el pendón de la Orden de Calatrava y obras de arte que después pasaron a la Sacra Capilla del Salvador de Úbeda, el panteón de Cobos. Entre ellas, el San Juanito que Miguel Ángel esculpió hacia 1495-1496 y que Cosme I de Médici regaló a Cobos en 1537. La pieza aparece inventariada en 1547 entre los bienes que el secretario dejó en su castillo de Sabiote y desde entonces se instaló en el Salvador. Fue destrozada en julio de 1936; se recuperó aproximadamente un 40 % de la obra, restaurada en Florencia hasta 2013 y expuesta en el Museo del Prado en 2015. Está considerada la única escultura de Miguel Ángel en España.
Del abandono a los nuevos hallazgos
A comienzos del siglo XIX las tropas napoleónicas saquearon y dañaron gravemente el interior. El castillo fue declarado Monumento Histórico en 1931 y hoy es Bien de Interés Cultural; el recinto amurallado de la villa es Conjunto Histórico-Artístico desde 1972. En 2026, la rehabilitación de la Torre del Homenaje sacó a la luz pasadizos y grafitis del siglo XVI, con fechas entre 1548 y 1560, que ayudan a conocer la vida de la fortaleza en su época de esplendor.
Cómo visitarlo
El castillo está en la Plaza del Castillo, en el casco histórico de Sabiote, a unos 15 minutos de Úbeda. El interior solo se recorre en visita guiada, que sale del punto de información turística de la misma plaza (953 10 83 10). En las últimas temporadas la entrada ha costado 6 euros para los adultos y 4 euros para los niños de 7 a 12 años, y también se incluye en el paseo guiado por la villa. Conviene confirmar días y pases antes de ir. Tienes los datos prácticos en nuestra ficha del Castillo de Sabiote, y si te animas en primavera, el pueblo vuelve a la Edad Media con sus Fiestas del Medievo. Para seguir la ruta, en nuestra sección de castillos de Jaén encontrarás más fortalezas de la provincia.
Foto: Pwiki33 / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0
